河北省有个读书人，姓陈名弼教，表字明允，因他家境贫寒，跟了一位名叫贾绾的副将*做文书。
一次，他们的船停泊在洞庭湖，看见一只猪婆龙浮游在水面上，贾绾一箭射去，恰好射中了它的背脊。有一条鱼衔着猪婆龙的尾巴不肯离去，就把它们一起捕获了锁在桅杆下面。这时，气息奄奄的猪婆龙，嘴一张一合的，好像在向人求救。陈明允看着，看着，不由产生了恻隐之心，便请求贾绾把猪婆龙和那条鱼放掉。陈明允带有专治箭伤的金创药，出于一种善心，在猪婆龙的患处涂了一些，又把它们放回湖里。猪婆龙在水中时而沉没，时而浮起，足有一刻多钟工夫，才游得看不见了。
一年以后，陈明允要回河北，又经过洞庭湖的时候，平静湖面上突然刮起莫名的狂风，船只在澎湃的湖面上顿时成了一片孤叶一般任其摧残，不多时被大风吹沉了。明允幸亏抓住一只竹筐子，漂泊了整整一夜，才被伸进水里的树根挂住。他正攀了树根要上岸时，又漂来一个人，一看，原来是他的书童。他用力把书童拖到岸上，但发现已经没有了呼吸。
陈明允目睹惨景，又难过，又焦虑，只是独自坐在那里长吁短叹，从天不明到半晌午，一直闷闷不乐。忽然，书童的身体微微伸曲起来，他高兴得什么似的，赶忙给他按摩、捶背。不一会儿，书童吐了许多水，猛然清醒过来。他和书童相互搀扶着来到一块石头旁晾晒衣服，快到中午时分才勉强可以穿了，然而肚子却又咕咕噜噜地叫唤着，饿得实在难以忍受。
于是，主仆二人急急地朝山那边走去，希望很快找到一个村落。谁知他们才走到半山腰，就听见响箭的音声，正迟疑谛听的功夫，只见两个女郎乘着骏马，一前一后，在山路上奔驰而过，远远看去，那马蹄象豆籽撒落在地上。两个女郎都是一样打扮：头罩红巾，发髻上插着野鸡翎子，身穿紧袖锦衣，腰系绿色锻带。一个手持弹弓，一个带着青色的臂套。一转眼那两匹马飞驰不见了。
他们二人翻过一道山梁，又看见十个装束一样的美丽女子，骑着马正在树林子里行围打猎。陈明允主仆站在那里不敢过去。这时，一个驭手打扮的男子跑过来，陈明允迎上几步问他这是哪里的人，在这里干什么，男子说：“这是西湖主在首山打猎哩！”
陈明允把自己的来历向男子讲了一遍，并告诉他肚子实在太饿了。那男子很慷慨，随即从袋子里拿出些干粮来，给了陈明允主仆，说：“你们最好赶快到远处去躲一躲，要是冲犯了西湖主的车驾，是要杀头的。”
陈明允心里害怕，急忙带了书童向山下走去。山下有一片茂密的树林子。透过繁茂的枝叶，隐隐约约看见里面有殿阁楼台。陈明允以为是一座庙院，走近一看，周围是一道望不见头尾的粉墙，粉墙里面大概是个极大的花园，抬头可以看到许多高大的树盖和一些房屋的顶部。沿小溪走百来步，有一座白石小桥，通向墙垣上的一扇朱漆小门。
这里是什么地方呢？明允带着疑问信步走过小桥，手一推，那朱漆小门“呀”的一声开了。嘿！明允看得发呆了，这花园布置得富丽堂皇，简直象皇宫一般。亭台楼阁，雕梁画栋；花木丛中，水谢旱筋，应有尽有。明允暗暗警告自己：这大概是什么官府人家的后园，可不能随便乱闯。但是，园里的花香鸟语又有力地诱使他移步向前。
看！这儿是个八角凉亭，亭柱上挂满了紫藤茑萝；那儿是座九曲回廊，两旁的芍药花开得多么鲜艳……明允情不自禁，象仙境探险似的，过了一景又一景，沿路没有碰到过一个人，使他更加忘乎所以，迤逦经过一座雕刻精细的小桥，又来到一个幽美的院落。数十棵高大的柳树环绕着虎皮石的院墙，树上鸟雀和鸣，树下花香袭人。院子里有两棵合抱的榆树，微风轻拂，那榆钱纷纷地落在砌成什锦花纹的石子路上。穿过小小的亭子，有一架高高的秋千，树在如茵的绿草地上。再向深处望去，是一栋建造得十分精致小巧的楼房，朱门绿窗，隐隐看得出挂满了绣模重帏。
明允猛一想：这儿恐怕是主人家内眷的住所，我怎么冒冒失失跑进来了？急着想退出，忽听见院门外一阵马蹄声，笑语喧哗，脚步杂沓，来了好多人。明允不敢撞出去，忙弯腰伏在一处玫瑰花丛里，动都不动。
一会儿，笑语声、脚步声渐渐地近了，听得出全是女子的声音。有一个声音在说：“嘿！奔驰了老半天，什么鸟儿也没打到，真是扫兴！”“是啊！”另一个声音接着讲，“要不是公主射得一头大雁，可真是空跑一转了。”
明允一听，知道是刚才半山腰里的围猎队伍，这儿竟是她们的府第。他偷偷把头抬起一点窥看，只见有十多个宫女打扮的人簇拥着一位穿着华丽猎装的姑娘，来到那小亭子里坐下。众宫女有的献茶，有的递汗巾，有的打扇，有的焚香，忙个不停。那姑娘——看来就是公主吧——默默地休息了一会，站起身来下亭子向秋千架走去。一路上衣裙窸窣，正好经过明允潜伏的玫瑰花丛，明允吓得连大气都没敢出，却闻到一阵阵脂香粉气。
这时，又有个宫女说话了：“公主，今儿骑马打猎辛苦了，您不要再打秋千啦！”“不妨事，我不累。”一个恬静圆润的声音回答，大概是公主。
人们都向秋干架底下走去了，明允又大着胆子抬起头来偷看，只见那公主已经被扶上秋干，两个宫女轻轻一送，秋千就像燕子似地飞向高空。站在秋千架上的公主，长发细腰，显得十分苗条。她们荡了一会儿，才停止下来，嘻笑着沿石子小路向那座精巧的小楼走去。
明允躲在花丛里，直等到人声去远，才蹑足出来探看。人群虽然已经去远，秋千架的绳索还在来回晃动。刚才明允看得很清楚，那荡秋千的公主多么美啊！在一头乌油发亮的头发的衬托下，她的脸庞就像是北京“捏面人”手下的精品，白里透红，眉目如画。她在半空里飘荡，桃衫绯裙随风飞舞，恰如一朵浮动的彩霞。
明允徘徊在这秋千架左右，不禁联想到九天仙女飘洒花，月里嫦娥翩翩起舞等神话传说。猛一低头，看见花篱下有一块大红手巾，不知是谁失落在那儿的。明允随手拾起，来到刚才公主停留过的小亭里。那小亭布置得也很精致，小小的天然几上摆设着花瓶、香炉和文房四宝。明允的读书人习气发作了，他忘了自己翻船的厄运，也忘了自己此刻是潜入别人家中，竟磨墨握笔，在手巾上题了一首诗：
“雅戏何人拟半仙，分明琼女散金莲，
广寒宫里应相妒，莫信凌波上九天。”
意思是说：是谁在荡秋千时像神仙似的飞向高空，分明是天女在散放金色的莲花，月宫里的嫦娥看到了也会妒忌，莫不是洛水的神女轻盈地步上了青天。
明允写完，才想到应该趁没有人看见赶忙退出去。谁知，来到院门口一看，糟糕，院门给锁住了，高高的虎皮墙他难道能爬得过？明允急得直打转。回身再找找看有没有别的出口处，东闯西走，找不到。他回到亭子边，急得头上满是汗。
忽然，有一个穿湖色衫子的宫女撞来了，见到明允，她吃惊地问：“你是谁？真是该死，怎么上这儿来了？”明允连忙行礼，陪笑说：“我是迷失了路途，无意撞了进来的，现在院门已锁，请姑娘放我出去。”
“哪有这么容易，必须送总管究办，非杖即斩，反正你性命难保！”宫女打量了他一会，看他是个文弱书生，脸色似乎和缓一些，又问:“你在这儿转来转去，拾到一块大红手巾么？立此小功，我或许可以放你。”
“有，有，正在我这儿。”明允急忙从袖子里取出红巾，“只是被我弄脏了。”双手呈上，那姑娘接过去一看，大惊失色：“你不死没有日子了，这是公主的手巾，乱七八糟地写些什么字在上面，她怎会饶你！”明允慌了，忙跪下求救。
那姑娘说：“私闯公主寝宫就是死罪，看你是个读书人，本想偷偷地放掉你，可你又干了这件蠢事，我还有什么办法？”
说完，她拿了手巾，气冲冲地走了。明允吓得两腿发软，但身上不长翅膀，想逃也逃不走。心想，没有死在洞庭湖的波涛中，看来要在这王府花园里送命了。
许久，姑娘又急匆匆地走来，招招手，叫明允近前说：“你有希望活着出去了，刚才公主看了手巾上的字，没有生气，倒反笑了笑，或者会放你走。”明允听了，连忙道谢。
那宫女又说：“好好在这亭子里耽着，别乱跑，更不要爬树啊，翻墙啊，想逃走的法儿。院子里有巡逻，看到了便是一箭，问都不问。”说罢，她又急匆匆地走了。
明允在亭子里等啊，等啊，眼看着日影西斜鸟儿啾啾唧唧归巢了，花儿也逐渐地暗淡、模糊起来。凶还是吉？自己揣不透，而饿火倒又上来了。忽然，白日那宫女掌着一盏琉璃明灯，身后还跟着个小女孩提着食盒来了。她说：“刚才我找机会跟公主说了：‘园里那个秀才，要能饶他就把他放了吧，要不，会饿死的。’公主想了好一会才说：‘天晚了，让他上哪去，给他吃些东西吧。’想来公主不会叫人杀你了。”
饱餐一顿以后，肚子是饱了，心头的忧虑却还不能消除。天黑了，幸好暖和，明允胡乱在亭子里打个盹儿。盼到天亮，那宫女又送早饭来，可就是不放他。明允看这姑娘很和善，便求她向公主说说情。
宫女说：“早起我就提醒公主了，公主不讲杀，又不讲放，我们做下人的，不好再多嘴，你且耐性等一等吧。”
明允无奈，只好依然把命运寄托在那位公主嘴上，等待她的一句话来决定生死。
太阳渐渐又移到中天，明允正在焦急，那位好心的宫女奔得气喘吁吁地闯来，慌张地说：“糟了！糟了！不知哪个多嘴的丫头把这件事告诉了王妃，王妃教把手巾拿去一看，就掷在地上大骂你是该死的狂徒，怕会出祸事了！”
明允知道那些王侯们无理可喻，杀个把老百姓不当回子事，此番自己一时糊涂得罪了他们，看来性命难保。他面似土色，跪下来请那宫女想办法，还没来得及说话，一阵脚步声、喧哗声自远而近，这宫女忙摇摇手悄悄溜走。
过来的有十多个太监、宫女，有的拿着棍棒，有的持着绳索，骂骂咧咧，气势汹汹地把个小亭包围了。四面都是人，明允无法退避，只好袖着手等待他们动手。
忽然，其中有一个穿青衣裙衫的宫女叫了一声：“慢！”她上前仔细地辨认明允的面貌，“我说是谁，您，不是陈先生吗？”
明允已经说不出话来，他呆呆地点点头。
“你们在这儿耽一会儿，我去禀报王妃。”那宫女转过脸来对同伴们说了一声，匆匆走了。不久，她喜悠悠地回来，叫大伙儿散去，又对明允说：“王妃娘娘请陈先生内殿相见。”
明允这时候身不由主，也仍然摸不透凶吉，随着走去，经过了几十道门户，来到一处宫殿。殿门口两个宫女掀开珠帘，高声说道：“陈先生到！”
明允头也不敢抬，隐约看见殿中宝座上坐着一位穿着*袍的妇女，急忙趋前伏地跪拜道：“万里孤臣，误犯宫阙，幸恕斧钺之诛。”
座上的王妃忙站起身来，亲自扶明允起来。她说：“先生少礼，我若无足下相助，岂能有今天。刚才婢仆无礼，失于敬迓，还请您原谅。”
说完，就吩咐排宴。一声令下，几十个人穿梭似地捧着杯碟盘盏上殿。廊下弦乐齐鸣，殿上燃起了珠灯。宴席上的器皿都是珊瑚、玳瑁制成，山珍海味，无美不臻。陈明允受宠若惊，不知道为什么会受到如此隆重的款待。宫女把盏之后，王妃笑吟吟地说：“陈先生，再生之恩，没齿难忘，所恨久无报答之机。今番小女的手巾上蒙您题诗褒美，可说是天缘，即拟匹配于你，尊意如何？”
这是明允不敢想望的事，突如其来，他连道谢的话都说不周全了，忙又下席来拜谢。王妃哈哈大笑，请他再入席畅饮。
酒过数巡，一个换了吉服的宫娥上来禀报：“公主已经梳妆。”
王妃命她引陈明允去后宫更衣，锦袍玉带，纱帽上簪了两朵宫花，由两对碧纱灯导入另一座金碧辉煌的宫殿。肃立片刻，笙管嗷嘈，四个宫女抱着一大卷大红地毯，从内宫飞快地铺向外殿，几十对明烛前导，一大群婢仆扶着头上盖着红巾的公主出来交拜行礼，然后牵着红绸，缓缓来到公主寝宫。寝宫中的陈设，更是人间所未见，玉树银花，琳瑯满目，几十颗碗大的明珠悬嵌四壁，熠熠生光，代替着灯烛。
饮了合卺酒之后，明允说：“明允无知，生平没有拜见过王妃娘娘，此番在红巾上涂鸦，罪该万死，既蒙宽宥，又结良缘，实属意想之外。”
公主抿嘴笑了：“家母与君子有旧。”
“怎么明允毫不记得？”
“家母是扬江王之女，前年在洞庭湖上，遭贾将*箭伤，不是蒙您救免的吗？您还曾给上了金创良药，难道都忘了？”
“喔！原来如此。”明允这才想起那年的猪婆龙，不料她竟是龙王之女，“小生无心为善，不意王妃娘娘还铭记在心。”
“是啊！家母得救回官，我们全家感戴，龙府有长生不老之诀，缩地分身之术，你我既为夫妇，日后当一一相传。”
明允谢过后又问：“刚才宫中人夫要来抓我，幸得一个宫女认出了我，请问她怎么认得我呢？”
公主又笑了：“洞庭湖上不是有一条鱼紧衔住家母尾巴不相弃吗？这宫女就是它，现在家母视为心腹。”
“那么——”明允又问，“昨天公主见我涂脏了红巾，为什么既不杀我，又迟迟不放我逃生？”
“昨天放了，哪有今宵？”公主被问得羞红了脸，“我在秋千架上，您躲在玫瑰丛中难道逃得过我的眼睛？看了红巾上的诗，我更不知该如何是好，所以派我的知心宫娥送饭去……”
从此，陈明允在龙宫过着安乐的日子。洞庭湖的地方官发现了那个僮儿的尸体，又打捞到明允的行李，知道是贾绾府中的人，忙修文书前去报告。明允母亲辗转得到消息，总以为儿子在复舟时丧生，尸首给大水漂走了。老年人遭到这样的不幸，经常为此痛哭，不觉恹恹成病。
一天，忽然门外人马喧腾，睡在床上的老母正在惊疑，儿子明允已经带了一个美丽的儿媳妇和大群婢仆跪倒在床前。儿媳西湖公主献给婆婆一丸药，吃下去以后不但疾病全消，而且腿轻脚健，似乎年轻得多了。此后，陈明允在家过着普通人的生活，西湖公主也没有显出任何特殊，夫妇俩慷慨好客，常常在家接待朋友。
陈明允有个童年时代的同窗好友，名叫梁子俊，他在南方十多年，最近渡洞庭湖回乡。在湖中央，遇到对面驶来一艘华丽的大船，船上雕槛朱窗，舱里笙歌幽曲。梁之俊探头向前舱里一望，有个人坐在那儿饮酒，仔细一认，原来是好朋友陈明允。梁子俊眼看两只船将要交叉而过，连忙大叫：“明允兄，不记得老朋友了吗？”
大船上的人立刻命令船户停橹使篙，把两只船并在一块，陈明允踱上船头，拱手请梁子俊上船进舱。舱里桌子上摆满了残肴，明允吩咐撤去，换上了整桌的新鲜菜肴，请子俊入席欢饮。梁子俊一看，船上的陈设、桌上的菜肴以及陈明允身上的服饰，都是名贵珍奇之物。他吃惊地问：“明允兄，多年不见，您怎么富贵胜于王侯了？”
明允微笑着说：“难道穷人不会发迹吗？请多饮一杯，稍停还有薄礼奉赠。”
宴毕，明允又从后舱请出夫人与老朋友相见。西湖公主满身珠光宝气，雍容华贵，子俊都不敢平视。接着，明允吩咐船家拨转船头，把梁子俊送到北岸，取出一颗桂圆般大的珍珠赠给子俊，说自己将渡洞庭湖而南，彼此依依揖别。子俊站在岸边，目送明允的大船扬帆向湖心波涛深处驶去。
子俊一路感叹，赶回家中，跟熟悉的友人谈起这件事。
那友人吃惊地说：“陈明允并没有出过门，前天我还在他家喝酒来着，你怎么能在洞庭湖上见到他？”
他俩结伴往陈家探问，果然陈明允正在家中锄地栽花。
子俊一看，容貌和湖上所见一模一样，只是衣着朴实得多。
他惊讶地问：“明允兄，前日湖畔一别，你怎么归来得如此迅速？”陈明允笑着说：“小弟杜门不出，并未去洞庭，子俊兄想是误认了。”难道真是误认？梁子俊摸一摸腰部，所赠珍珠还在，怎么会错呢？———他莫名其妙，始终猜不透这哑谜儿。
隔了多年，明允的母亲活到八十一岁去世，明允夫妇才全家迁移他乡。此后，常常有他的亲友、乡邻，在同一天的不同地点遇到明允的大船：一个在富春江，一个在嘉陵江；一个在太湖，一个在鄱阳湖；而且见面都有馈赠，或是珍珠，或是珊瑚。亲友乡邻回家后互相传述算算时间竟是同年同月同日同时。这怎么可能呢？于是每个人只能相信自己是真的，而认为别人说的都是谎话。