鸭嘴兽是最原始的哺乳动物之一，它是未完全进化的哺乳动物，种类极少，同属之中只有鸭嘴兽一种动物，也是最低等的哺乳动物之一。鸭嘴兽嘴和脚像鸭子，而身体和尾部像海狸。万年前就已出现，至今仍生活在澳大利亚。由于鸭嘴兽数量较少且分布较小，故暂未发现亚种。
形状特征：全身裹着柔软褐色的浓密短毛，脑颅与针鼹相比，较小，大脑呈半球状，光滑无回。四肢很短，五趾具钩爪，趾间有薄膜似的蹼，酷似鸭足，在行走或挖掘时，蹼反方向褶于掌部。成年鸭嘴兽长度有40～50公分，重量雌性在～克之间，雄性在～克之间。
生长习性：鸭嘴兽栖息在河流、湖泊中，平时喜穴居水畔。常把窝建造在沼泽或河流的岸边，洞口开在水下，包括山涧、死水或污浊的河流，湖泊和池塘。它在岸上挖洞作为隐蔽所，洞穴与毗连的水域相通。是夜行性生物，它们惯于白天睡觉，夜晚活动，冬季不活动或冬眠。一生都过着独居的生活，大多时间都在水里，是游泳能手。它的皮毛有油脂，能保持它身体在较冷的水中仍保持温暖。
分布范围：鸭嘴兽仅分布于澳大利亚东部地区和塔斯马尼亚州。
保护状态：鸭嘴兽是我国重点一级保护动物。
鸭嘴兽在学术上有重要意义，历经亿万年，既未灭绝，也无多少进化，始终在“过渡阶段”徘徊，充满了神秘感。这种全世界唯有澳大利亚独产的动物，但因追求标本和珍贵毛皮，多年滥捕而使种群严重衰落，曾一度面临绝灭的危险。由于其特殊性和稀少，已列为国际保护动物。澳大利亚政府已制定保护法规。
列入《世界自然保护联盟濒危物种红色名录》（IUCN）年ver3.1——近危。
原因：长期干旱和气候变化的其他影响正在推动澳大利亚独特的鸭嘴兽种群走向灭绝。研究人员说，由于干旱、森林砍伐、污染和水坝的修建，这种生活在河流中的动物，它们在澳大利亚东海岸的栖息地已经减少。
主要价值：
吉祥物：笑翠鸟和针鼹猬共同作为年澳大利亚悉尼夏季奥运会吉祥物。鸭嘴兽表现了澳大利亚和澳大利亚人民的精神与活力。此外，鸭嘴兽已成为澳大利亚的象征，常作为全国性活动的吉祥物，而且澳大利亚20分硬币反面图案就是在水里的鸭嘴兽。