马骥，字龙媒，出身贾人家，相貌美丽，年少英俊，喜爱歌舞。他常常与梨园子弟为伍，身着锦帕，容貌如美女一般，因此得了“俊人”的称号。十四岁时，他入郡庠读书，迅速声名鹊起。然而，由于父亲年事已高，放弃贾业回家，希望他继续经商。
马骥的地位因此稍稍得到提升。一次，他乘船出海，遇到了飓风，数日后才来到一座都会。那里的居民都长相奇丑，见到马骥就认为他是妖怪，惊慌逃走。马骥一开始也感到害怕，后来了解到这是他们对中国人的畏惧，于是便利用这一点来愚弄他们。
在山村中，他遇到了形貌类似人的村民，但他们衣衫褴褛，像乞丐一样。马骥坐在树下休息，村民们远远望着他，过了一会儿才慢慢靠近。马骥对他们微笑并与他们交谈，虽然他们的语言有些奇特，但大致还能理解。马骥向他们自述身世，村民们很高兴，并四处宣扬他不是危险的怪物。
他们向马骥献上浆酒，马骥询问为什么他们如此害怕他，他们回答：“我们听祖父说，西方有一个中国，那里的人民形象奇异多变。我们只是听说而已，今天才真正相信了。”马骥继续询问他们的贫困情况，村民说：“我们国家重视的不是学问，而是外貌。
外表最美丽的人成为上卿，次之任民社，再次之者也能得到贵人宠幸，所以得到丰衣足食。但我们这些在出生时被视为不祥的人，经常被抛弃，只有被不忍心弃置的人被当作宗嗣。”马骥好奇地问：“你们的国家叫什么？”村民回答：“我们来自大罗刹国，都城在北方三十里处。”马骥请他们带自己一起参观一下。于是，天刚亮，他们出发前往都城。
都城是用黑石建造的，颜色如墨，楼阁高近百尺，但缺少瓦片，用红石覆盖，凝结的残块磨上去后，与丹砂无异。他们在城中看到一位相貌怪异的相国，两只耳朵生在背后，鼻子有三个孔洞，睫毛像帘子一样遮住了眼睛。接着还有几个官员出现，都是奇形怪状，但随着地位逐渐降低，相貌也渐渐平凡。
马骥回去后，城里的人争相邀请他去参观，于是他成了城中的焦点，受到了热情的欢迎。然而，随着时间推移，官僚们发现他的面貌是伪造的，对他的态度也渐渐转冷，处处传言，与他的交情也变得疏远。马骥最终孤立无援，心情不安，上疏请求休沐，但未被批准，只给了三个月的假期。
他带着*金宝物回到了村庄，村民们跪行相迎。他将一部分金币分给了以前与他交好的人，欢声雷动。村民说：“我们小人得到了大夫的赏赐，明天去海市，要寻找珍宝以回报。”
马骥问：“海市在哪里？”他们回答：“海中有一个市场，有四海的鲛人聚集，买卖珍宝。来自十二个国家的人都前来贸易。市中充满了神秘的游戏，有云霞遮天，波涛间浮现。贵人自重，不敢冒险前往，都是用金帛代表我们代购异域珍宝。现在到期不远了。”
马骥问他们怎么得知这个消息，他们说：“我们每次看到海上的朱鸟飞来飞去，七天后就是市日。”马骥决定同他们一起去游览，村民劝他珍重。马骥说：“我见过沧海客，又怕风涛？”不久后，确实有人寄来资金给他，于是他带着货物登上了船。船上可容纳数十人，平底高栏，十人摇橹，划水如箭。三天后，远远看见水云幌漾的海市，楼阁层叠，贸易船只如蚁。不一会儿就到了城下，眼前是陈列着奇珍异宝，耀眼夺目，让世人惊叹。有一位年轻人骑着一匹骏马来了，市民们都四散逃开，说他是“东洋三世子”。这位年轻人走过后，市民发现他不是异域人，于是有人问前面的马车马夫他的籍贯。
马骥揖道向左，向他展示家谱。这位年轻人高兴地说：“既然这样有缘，那就请你骑着我的马，与我并驰。”他们离开西城，来到岛上，马骑的马兴奋地跃入水中。马骥大吃一惊，但看见海水分开，犹如壁立一般。不一会儿，他们看到了宫殿，梁上镶嵌着玳瑁，瓦片都是鲂鳞，四壁晶莹明亮，照影如眩目。他们下马行礼，仰视着上方的龙君。
世子奏道：“臣在市廛游玩，结识了中华的贤士，现在引见给大王。”马骥前拜跳舞。龙君称赞他：“先生文学才华卓绝，为水国增添了光彩！”马骥被授予水晶砚和龙鬣毫，以及像雪一样白的纸和如兰的墨，写了一千余言的《海市》赋文，献给了宫殿。
龙君击节称赞：“先生的才华真是非凡，让我国的形象更加璀璨！”
于是，龙君召集各路龙族，举行盛大的宴会在采霞宫。美酒佳肴摆满了数行，龙君端起酒杯，向客人说：“朕所怜之女，一直未能找到合适的匹配，愿意多次向先生求婚。先生若有意，朕愿倾其全力。”马骥站起身来，谦卑地答应了龙君的求婚。龙君对左右说话，随后几名宫女扶着一个女郎走了出来。她身着华丽的服饰，佩戴着珍宝，举止间透露出仙气。众人见到她，目瞪口呆，确实是仙人一般。女郎向龙君行礼，然后离开了宴会。
不久，宴席结束，宫女们挑着画灯，引领马骥到了副宫，女郎浓妆艳披等候在那里。副宫内的床上装饰着八宝，帐幔上悬挂着明珠，如同斗大，被褥都是香软的。天色刚刚破晓，女孩子们嬉笑着坐在水面上，马骥起身告辞，前往朝谢。他被封为驸马都尉，凭借着他的赋文传播至各个海域。各海龙君都专程前来贺喜，纷纷邀请他参加宴饮。
马骥穿着绣裳，乘坐着青虬马，奏着箫筝离开了宫殿。几十名武士骑着马，背着雕弓，手执白棓，排成队伍，耀眼炫目地围绕着马骥。马上有人弹着筝，车中有人奏着玉。三天内，他遍游了各个海域。由此，“龙媒”之名传遍了四海。宫中有一株玉树，围可合抱，晶莹剔透如白琉璃，中间有淡*的心，细长如臂膀，叶子像碧玉，厚约一钱，细碎而浓绿。女郎常在树下歌唱咏叹。树上开满了花朵，形状类似薝葡。
每一瓣花落下，都会发出清脆的声响。马骥拾起看时，像赤瑙雕刻，明亮可爱。时常有奇异的鸟儿来啼叫，毛色金碧辉煌，尾巴比身体还要长，发出悲哀的声音，让人肺腑皆受触动。马骥听了，总是会念叨着故乡。于是对女郎说：“离开故土三年，思念之情难以言表，每当回忆起家乡，涕泪满襟，汗水湿背。你愿意跟我回去吗？”女郎回答：“仙凡隔绝，不能相依。我也不忍夺走鱼水之欢，我们的缘分尽在此了。”
马骥听了，不禁涕泪横流。女郎也叹息道：“这种情况真是无法两全！”第二天，马骥离开了龙宫。龙王说：“听说你有思乡之意，明天就赶紧准备装备，准备出发吧。”马骥谢绝说：“身为客人，得到您的优宠，怀念之情深藏心底。容我暂时回家探亲，再回来与您相聚。”
到了*昏时分，女郎设宴告别。马骥约定了日后再会，女郎说：“情缘已尽。”马骥悲伤地说：“归家看望父母，一想到百年聚散如旦暮，真让人伤感，何必要哭泣悲叹？我们的情缘如此深厚，你作为我妻子，我作为你丈夫，即便分隔两地，我们的心却是相连的。何必一定要日夜相守才能被称为偕老之人呢？如果担心家里缺少人照顾，不妨收个婢女。”
女郎又请一样东西作为信物，马骥从罗刹国所得的一对赤玉莲花，送给了女郎。女郎说：“三年后的四月八日，你应该泛舟南岛，我会在那里等你。”女郎用鱼革做成一个囊，装满了珠宝，交给马骥，说：“收好，这些宝贝够你用好几世。”天色微明，龙王为马骥设了祖帐，馈赠甚丰。马骥离开了宫殿，女郎乘坐着白羊车送他到海边。
到了岸上，马骥下马，女郎深情地送别，回车离去，片刻之后，就渐行渐远，海水合拢，她再也看不见了。马骥只得返回。他知道母亲的寿命已经不多，为此他预先准备了一切物品，墓地上种满了松槚树。过了一年，母亲果然去世了。灵车到了殡宫，有一个女子身着丧服站在坟前。众人惊奇地看着她，忽然风大雨急，转眼之间她已经不见了。而那些新种的松槚树都活了。福海稍长大些，总是想念着母亲，忽然投入海中，过了数日才回来。龙宫得知女子不能去世，便时常掩上门户独自哭泣。有一天白天，女子匆匆赶回，阻止她说：“孩子都已成家，哭泣作何用？”于是她赠给福海一株八尺高的珊瑚，一帖龙脑香，一百颗明珠，还有嵌金的八宝合子，作为嫁妆。马骥听到消息，急忙赶到，握着女子的手啜泣。不一会儿，迅疾的雷声打破了屋顶，女子已经不在了。
异史氏评论说：“这是花儿笑对面，而世俗却如同*怪。贪图虚荣富贵，人心无异。世人的好恶随着外表，小事也好，大事也好，如此之多。如果公然带着假发假须，走在大街小巷，不会吓跑多少人？而那个陵阳痴子，将抱着那连城的玉去哭哪里呢？呜呼！显示富贵荣华，只需在蜃楼海市中去追求就够了！”