玳瑁，学名EretmochelysimbricataLinnaeus，属于海龟科，玳瑁属，为世界上的八种海龟之一。比起其他海龟，玳瑁拥有很明显的特征，它如鹰喙般的嘴，锯齿状的甲壳后缘，背甲呈现*色与褐色斑斓的花纹，并呈重叠状分布，宛如屋顶的瓦片，层层叠叠。这种海龟曾出现在我国南海至松江沿海地区，也出现在我国的历史文献之中。
《本草纲目》中有记载：按范成大《虞衡志》云︰玳瑁生海洋深处。状如龟鼋，而壳稍长，背有甲十三片，黑白斑文，相错而成。其裙边有花，缺如锯齿。无足而有四鬣，前长后短，皆有鳞，斑纹如甲。海人养以盐水。但老者甲浓而色明，小者甲薄而色暗。世言鞭血成斑，谬矣。取时必倒悬其身，用滚醋泼之，则甲逐片应手落下。《南方异物志》云︰大者如，背上有鳞煮柔作器，治以鲛鱼皮，莹以枯木叶，即光辉矣。陆佃云︰玳瑁不再交，望卵影抱，谓之护卵。
而更早的西汉乐府《有所思》中已有记载：何用问遗君，双珠玳瑁簪，用玉绍缭之。闻君有他心，拉杂摧烧之。西汉乐府《孔雀东南飞》中有云：足下蹑丝履，头上玳瑁光。可见至少从西汉起，玳瑁已经作为工艺品的原材料了。
而《史记》中也有记载，赵国平原君为夸耀本人而戴上玳瑁簪，且门客三千亦皆戴之。可见不只是妇女运用，男士亦运用玳瑁饰品。
玳瑁龟体重一般为50～lOOkg。每块龟甲规格约为20cmx30cm，重g。也是属于一种有机宝石，享有海金的美誉、它不只是有秀丽的表面，还象征着吉利长寿，辟邪纳福，一直以来深受皇家贵族，富豪的人家甚至一般百姓的喜爱。
无论是中医的推崇带动龟甲入药，亦或是工艺品对龟甲的要求，都造成了人类对这种海龟的大肆捕杀，导致了其种群的急剧下降。曾广泛分布于太平洋、大西洋、印度洋的热带海域的玳瑁，已被世界自然保护联盟（IUCN）评为极危状态，在被各个国家立法禁止捕捞的同时，玳瑁也受到年《濒危野生动植物物种国际贸易公约》的保护，严格禁止任何玳瑁制品的进出口贸易。
经过现代的药学分析，玳瑁甲壳的成分已经被彻底分析，除了90%的蛋白质和8%的水分外，余下的就是脂类和无机物。而占最大成分的蛋白质中，也不过是人体可以自行合成的甘氨酸、酪氨酸、脯氨酸。所以从现代药理学上来看，玳瑁甲壳作为一味中药的有效性确实要打个问号。
而现代的工业技术，也足以让人们使用陶瓷、琉璃和塑料重现玳瑁甲壳的色彩与纹路。而究其原因，也不过是龟甲无法再生，玳瑁数量骤减的“物以稀为贵”罢了。
而事实上，玳瑁面对的更大危机则是其栖息地被破坏。大部分的海龟寿命都很长，而相对的，其性成熟则较晚，一般认为雌性玳瑁需要15～22年才能达到性成熟。在这之后，它们会与雄性交配，寻找适合产卵的海滩，它们会在夏季数次上岸，挖掘20～30厘米深的洞穴，并产下～个直径约3.5厘米的卵。所有的海龟都没有护卵的习性，完全依靠数量取胜，光照给予沙子热量，让沙滩成为天热的孵化箱。当然会有一部分卵不幸被在沙滩上觅食的野猪、野鼠、海鸟或者是家犬刨出。
经过两个月的孵化，新生的小海龟也不过是4厘米长，14克重的脆弱生命，在它们返回大海的旅程中充满了危险，天空盘旋的海鸟，海中的大鱼，甚至是沙滩上的螃蟹都是致命的敌人。当然这些损耗率已经被这个物种提前计算好了。最恐怖的是，人类对海滩的开发，导致了玳瑁栖息地的大量减少，当人们在海景饭中眺望海景，或者在滨海度假区的沙滩躺椅上享受着一杯长岛冰茶时，他们并没有没有注意到，因为这些开发计划，很多生物已经永远失去了它们赖以生存的家园。
今天，我们依然可以在水族馆中见到这种海龟，但谁也不知道，在未来，玳瑁是否会像渡渡鸟，塔斯马尼亚虎一样，在自然界销声匿迹，只剩下博物馆中的一个个标本。
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